【軽井沢の歴史】避暑地の王道『軽井沢』の価値／西欧文化との融合　VOL.1

軽井沢の文化を語る上で欠かせないのが、明治期の宣教師アレキサンダー・クロフト・ショーです（カナダ出身の聖公会の宣教師）。彼は明治19年（1886年）、布教活動の途中で初めて軽井沢を訪れ、その美しく清らかなこの地を「屋根のない病院」と絶賛し、明治21年（1888年）に軽井沢で初となる自身の別荘を大塚山（旧軽井沢エリア）に建てたといいます。

その後、標高1,000mの清涼な気候と風土を持つこの高原は、保養と勉学に適した地として広まり、ショーの友人の外国人宣教師らが続々と別荘を建築。国内でも多くの著名人が軽井沢の魅力を知ることとなりました。

日本人としては、明治26年（1893年）に八田裕二郎（元海軍大佐、衆議院議員、軽井沢避暑団初代理事）が静養目的に建てた別荘が最初といわれ、現在は軽井沢町の所有として、軽井沢会テニスコート近くに現存しています。

こうした別荘文化の成り立ちと並行して、明治26年（1893年）には碓氷新鉄道が開通。東京からのアクセスが飛躍的に向上することで、さらに多くの避暑客がこの地を訪れるようになりました。

明治35年（1902年）には本格的な西洋建築の「万平ホテル」※が建てられ、その後「三笠ホテル」など重厚な建築物を舞台にしたサロン文化も生まれました。（※旅籠「亀屋」を創業したのは1894年、ホテルに改装し、西洋風の建物として移転したのが1902年）

大正初期には、箱根土地（現在のプリンスホテル）、鹿島組（鹿島建設）の鹿島岩蔵氏や、野澤組の野澤源次郎氏といった財界の雄が力を注ぎ、急速に大規模な街づくりが進みました。スコットランド出身のプロゴルファーを設計に迎えた「旧軽井沢ゴルフクラブ」をはじめとした施設群は、現在のリゾート地の原型ともいえます。

この頃には、日本人避暑客が外国人を上回るようになっていたといいます。ちなみに、野澤組　野澤源次郎氏は、大正4年（1915年）細川家の別荘にはじまり、徳川家、大隈重信など名だたる名家の別荘地開発を行い、軽井沢を世界有数の別荘地へと築き上げた実業家の一人です。

一方で、明治時代の鉄道開通を境に、さらに多くの文人が軽井沢に訪れるようになったことは、この地の別荘文化を語る上で見逃せない歴史です。有島武郎、室生犀星、芥川龍之介など、すべては記せませんが、文学界の錚々たる文人が訪れ、彼らは思い思いに「つるや旅館」、「星野温泉」、「油屋旅館」、万平ホテル等への滞在や、貸別荘を借りて執筆活動や静養したといいます。

小説　「雪国」で知られる、日本人初のノーベル文学賞受賞者、川端康成も、1936年（昭和11年）※初めて軽井沢を訪れ、しばらくののち桜の沢に外国人宣教師の別荘を購入。その後別荘を新築し、夏から秋にかけて過ごしたといわれます。

また、日本の趣がありながら、異国文化を漂わせるこの地を好んだジョン・レノン、オノ・ヨーコなど、多くの文化人たちもこの地に訪れました。その面影は、今も「万平ホテル」やカフェ「離山房」などに残ります。（※1931年など諸説あります）

軽井沢にはショーをはじめとした西欧人、政財界人など多彩な人々が関わりますが、こうした文人たちの美しい思い出のひとときも、美しい別荘文化に奥行きと深い価値をもたらしています。